Reconnu pour son rôle majeur auprès des couples et pour son enseignement sur l’oraison, le père Henri Caffarel a marqué durablement la spiritualité conjugale. Retour sur sa vie, son œuvre et les raisons pour lesquelles son héritage reste d’une grande actualité aujourd’hui. Entretien avec le frère Dominique Raphaël o.p.
J’accompagne comme conseiller spirituel national les Équipes Notre Dame dans cette étape de la reconnaissance par le pape Léon de l’héroïcité des vertus de notre fondateur le père Caffarel le 23 mars 2026 qui ouvre un chemin possible vers sa béatification. Nous sommes confiants pour la suite, tant les témoignages de grâces reçus par son intercessions sont nombreuses. Quelles sont les grands traits de sa vie, œuvre et sainteté ?
Le p Henri Caffarel (1903-1996) fut qualifié de « grand prophète pour notre temps » par le cardinal Lustiger. Il a devancé le défi des couples aujourd’hui. Né à Lyon dans une famille de la bourgeoisie aisée, il vit en mars 1923 une conversion fulgurante où le Christ devient soudainement « Quelqu’un » pour lui. Bien qu’une « anémie cérébrale » l’oblige à interrompre ses études de droit et perturbe sa formation sacerdotale, il transforme cette fragilité en une opportunité pour s’enfoncer dans la prière. Prêtre en 1930 pour le diocèse de Paris, il consacre sa vie à l’annonce de l’amour de Dieu à travers deux piliers : le mariage et l’oraison.
Son œuvre pour les couples débute en 1939 avec la rencontre de quatre jeunes foyers et deviendra les Équipes Notre-Dame (END). En 1947, il promulgue la Charte du mouvement, introduisant des méthodes novatrices comme le « Devoir de s’asseoir », un temps de dialogue mensuel en couple sous le regard de Dieu. Il fut visionnaire en développant une spiritualité conjugale bien avant le Concile Vatican II : le mariage est une véritable vocation à la sainteté. Il fonde plusieurs revues comme L’Anneau d’Or et avec 2 autres prêtres les Centres de Préparation au Mariage (CPM).
Son influence s’étendait au-delà des couples. En 1943, il créée la Fraternité Notre-Dame de la Résurrection pour les veuves souhaitant vivre une consécration. En 1966, il reçoit la maison de Troussures, qu’il transforme en une « école de prière » : plus de 25 000 retraitants y apprendront l’oraison, la lectio divina et l’éveil du « cœur profond ». Au début des années 1970, il est l’un des premiers à s’intéresser au Renouveau charismatique en France, avant de s’en distancier par crainte de dérives émotionnelles.
Sa sainteté et ses vertus héroïques se manifestent par une foi « granitique » et un amour passionné pour Dieu. Son obéissance au Magistère fut absolue : par exemple lors de la publication d’Humanae Vitae sur la contraception en 1968, il envoie immédiatement un télégramme de soutien au Pape. Sa charité se traduisait par une immense délicatesse paternelle, sauvant souvent des couples de la rupture et engagé dans un travail sans relâche.
Il avait un caractère rugueux, une personnalité exigeante, voire même perfectionniste dans les moindres détails. Fuyant les honneurs et les remerciements, son humilité culmine avant sa mort en 1996 lorsqu’il décide de brûler la totalité de ses archives personnelles : il veut de s’effacer totalement derrière le Christ.
Aujourd’hui, il reste par ses nombreux écrits un puissant inspirateur de notre mouvement pour conduire les couples. Il est également suivi comme un pédagogue insigne de l’oraison. Les Equipes Notre Dame continues de se développer : 160 000 équipiers dans le monde dont 24 000 en France. Dans notre diocèse de Bordeaux, pas moins d’une cinquantaine de prêtres accompagnent plus de 300 couples.
Fr Dominique Raphaël o.p (conseillerspirituelfls@equipes-notre-dame.fr)
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